Para volver a ser la empresa de los US$100.000 millones, Facebook Inc. se está reconfigurando como un negocio orientado a los dispositivos móviles.
La transformación ha sido abrumadora para uno de los sitios web con mayor tráfico en el mundo. Hace un poco más de un año, la plataforma móvil de Facebook casi no existía. Menos de dos decenas de ingenieros trabajaban en aplicaciones móviles en un momento en que la red social se dedicaba a superar la meta de los 1.000 millones de usuarios en su negocio para computadoras de escritorio. Aunque Facebook era una aplicación popular entre los usuarios del iPhone, de Apple Inc., muchos se quejaban de que el software era lento y se caía a menudo.
Todo esto empezó a cambiar a finales de 2011, cuando el presidente ejecutivo de Facebook, Mark Zuckerberg, se percató de que había cometido un error. Los propios datos de Facebook mostraban que un número elevado de usuarios —la empresa no quiso revelar la cifra— accedían a la red social a través de los navegadores de sus teléfonos inteligentes. A su vez, nuevas plataformas móviles como el servicio para compartir fotos Instagram comenzaban a surgir como una amenaza. "Si vamos a convertirnos en una empresa móvil a escala, necesitábamos hacer algo cualitativamente diferente", destacó Mike Shaver, director de ingeniería móvil de Facebook. "Necesitábamos una opción nuclear".
Hoy, cientos de los cerca de 1.000 ingenieros de Facebook codifican para aparatos móviles todos los días, incluyendo los que se integraron tras la adquisición de Instagram el año pasado, informa el diario The Wall Street Journal.
Facebook imparte clases en sus oficinas sobre los sistemas operativos móviles iOS de Apple y Android de Google y está bombardeando a los consumidores y empresas con nuevos productos móviles, como una serie de formatos para anuncios y una aplicación de mensajería e intercambio de fotos llamada Poke.
"La gracia inicial de Facebook era el desarrollo de la web", apuntó Cory Ondrejka, vicepresidente de ingeniería móvil de la empresa. Ahora, "no podría imaginar un modelo en el que todo Facebook no estuviera trabajando en móviles".
La estrategia parece estar dando sus primeros frutos. Los ingresos de Facebook crecieron 40% en el cuarto trimestre para llegar a los US$1.590 millones, impulsados en buena parte por el fortalecimiento del negocio móvil, que representó 23% del total de los ingresos por publicidad de la empresa, que totalizaron a US$1.330 millones.
"No cabe duda de que hoy en día Facebook en una empresa móvil", sentenció Zuckerberg al comentar los resultados.
No ha sido un camino fácil. Los pasos en falso se remontan a 2006, cuando la red social comenzó a desarrollar aplicaciones móviles. La empresa apostó en grande por HTML5, un lenguaje de programación que creó una experiencia móvil básica a través de teléfonos inteligentes y permitía a Facebook depender menos de los sistemas operativos de Apple y Google. Eso, no obstante, significó que la empresa no creara más aplicaciones veloces y desarrolladas para funcionar en los sistemas operativos de Android e iOS.
En octubre de 2011, Ondrejka y otros ingenieros comenzaron a hablar sobre cómo reconfigurar la aplicación de Facebook para el iPhone. Tres ingenieros comenzaron a desarrollar el prototipo y, poco después, Zuckerberg dio el visto bueno al proyecto, bautizado inicialmente como Wilde en alusión al escritor Oscar Wilde.
Unos meses más tarde, el equipo de Ondrejka presentó una versión preliminar de la nueva aplicación de Facebook a Zuckerberg. En agosto de 2012, Facebook lanzó la renovada aplicación móvil para iOS, seguida cuatro meses después por la versión para Android.
Aunque las aplicaciones no parecen muy distintas de las versiones previas, son mucho más rápidas, un aspecto esencial para que los clientes las sigan usando y puedan recibir más publicidad.
De todos modos, los avances de Facebook en móviles han tenido altibajos, como demuestra la aplicación Poke. Presentada en diciembre, Poke permite a las personas enviar mensajes y fotos que se autodestruyen. La aplicación compite con Snapchat. Durante un breve lapso del mes pasado, Poke se convirtió en el gráfico más descargado de la tienda de aplicaciones de Apple. Pero ahora ni siquiera figura entre las 400 aplicaciones principales, según App Annie, una firma de análisis móvil. Snapchat, por su parte, se mantiene entre las primeras 20.
"Los consumidores pueden ser quisquillosos", dijo Aaron Kessler, analista de Raymond James Associates. "La verdadera pregunta es: ¿perdurará Facebook en los móviles?".
Juegos y acción
Cuando nWay empezó a probar el año pasado en Facebook su oscuro juego de combate y ciencia ficción "ChronoBlade", la empresa de San Francisco estaba segura de tener un éxito entre manos.
"Antes de nada, lo que llegas es 'Wow, no tenía idea de que podías hacer un juego de esta calidad en Facebook'", comentó Dave Jones, director creativo de nWay, que ha trabajado en "Grand Theft Auto" y "Diablo."
Después viene una cierta resistencia. Jones admite que algunos posibles socios e inversores cuestionaron cómo funcionaría un juego centrado en la acción y en gráficos elaborados ante un público más acostumbrado a "Farmville" y otros juegos casuales que consumen menos tiempo, informa la agencia Reuters.
Otros se preguntaron cómo ganaría el juego -que se lanza esta primavera- ingresos y usuarios significativos en la red social.
Pero Facebook apuesta porque nWay y un puñado de desarrolladores puedan extender este año los juegos de acción de estilo consola más allá de la Xbox de Microsoft o la PlayStation de Sony, en la red social más grande del mundo.
Facebook lidera el lanzamiento en 2013 de 10 juegos de alta calidad creados por desarrolladores externos, dirigidos a los llamados jugadores 'hardcore' o más aficionados, un público hasta ahora pasado por alto frente a la amplia oferta de juegos familiares como "Farmville" de Zynga , que por ahora dominan el paisaje de juegos de la red social.
La estrategia, emprendida a finales del año pasado pero que ganará ritmo en 2013, forma parte del plan de Google para asegurarse de que sus más de mil millones de usuarios se meten en la página y pasan más tiempo allí, lo que hace aumentar los beneficios por publicidad. Facebook también se lleva un porcentaje de los ingresos de las aplicaciones.
La incursión de Facebook en juegos de batalla y acción sigue a una reunión en enero entre empresas que hacen juegos como títulos de disparos en primera persona y el vicepresidente Joe Biden para buscar formas de frenar la violencia armada tras el tiroteo en una escuela de Connecticut.
"A lo largo del año y en los próximos dos trimestres en particular veréis llegar toda una serie de juegos que empieza a redefinir de verdad lo que piensa la gente de los juegos de Facebook", dijo en una entrevista Sean Ryan, responsable de acuerdos de juego en Facebook.
Facebook recibirá juegos, desde "lo casual hasta los de disparos en primera persona, juegos masivos en línea de multijugador, juegos de estrategia en tiempo real, todos esas clases de juegos más jugador-contra-jugador", añadió.
Del mismo modo que los jugadores más empedernidos interactúan en Internet y forman clanes en juegos multijugador o en redes de consolas como Xbox LIVE, Facebook puede ser la capa social necesaria para fomentar esas comunidades de juegos que ayudan a popularizar los títulos, dijo Jones.