Hay títulos de Fórmula 1 que se deciden en Monza, en Silverstone o en Interlagos. Y después está el de 1982, que se resolvió en un circuito armado literalmente sobre el estacionamiento del Caesars Palace, en pleno Las Vegas. El 25 de septiembre se cumplen 44 años de esa carrera casi surrealista, y vale la pena recordarla no solo por el escenario insólito, sino por lo que dice sobre cómo se gana (y se pierde) un campeonato del mundo.
La temporada más loca que existió
Para entender por qué esa carrera fue tan especial, hay que entender lo que fue 1982: probablemente la temporada más caótica en la historia de la categoría. Hubo once ganadores distintos en las primeras dieciséis carreras, algo que no se había visto antes ni se volvería a ver. Hubo accidentes gravísimos. Y hubo una pelea por el título que llegó completamente abierta a la última fecha, en Las Vegas. El finlandés Keke Rosberg, con el equipo Williams, llegaba primero en la tabla con 42 puntos. Lo perseguía el norirlandés John Watson, de McLaren, con 33. Un tercer candidato, el francés Didier Pironi, tenía 39 unidades, pero ya no podía sumar: un accidente brutal en el Gran Premio de Alemania le había destrozado las piernas y terminado la temporada de manera prematura. Lo llamativo es que Rosberg llegaba a definir el campeonato habiendo ganado una sola carrera en todo el año, el Gran Premio de Suiza. En un año en el que varios rivales habían sumado más victorias pero también más abandonos, el finlandés construyó su ventaja a base de regularidad pura: sumar cuando otros no sumaban. Un campeonato ganado con una sola victoria no se repetía desde 1958, con Mike Hawthorn.
Cuentas simples, carrera rara
Las cuentas para el título eran directas. A Rosberg le alcanzaba con terminar sexto o mejor si Watson ganaba la carrera. A Watson, en cambio, no le bastaba con ganar: necesitaba además que Rosberg terminara séptimo o peor. Todo estaba en juego en un trazado urbano, temporal, trazado sobre el asfalto de un estacionamiento de casino, con temperaturas que rondaron los 37 grados y un desgaste brutal para pilotos y autos. La carrera terminó ganándola Michele Alboreto, con Tyrrell, escoltado por Watson y Eddie Cheever. Pero el resultado que importaba era otro: Rosberg cruzó la meta quinto, un resultado más que suficiente. Con 44 puntos finales, se consagró campeón del mundo por apenas cinco puntos de diferencia sobre Pironi y el propio Watson, que quedaron empatados en 39. Fue, además, el primer título mundial para un piloto finlandés en la historia de la Fórmula 1, un país que después daría nombres como Mika Häkkinen y Kimi Räikkönen.
La guerra turbo que Williams todavía no había ganado
1982 fue, sin exagerar, el año bisagra de la revolución turbo. Renault y Ferrari ya corrían con motores turboalimentados de gran potencia, apostando fuerte al futuro de la categoría. Williams, en cambio, seguía fiel al clásico motor Ford Cosworth DFV, atmosférico, sin turbo y con un déficit de potencia importante frente a sus rivales más audaces. El Williams FW08 de Rosberg no era, ni de cerca, el auto más rápido en línea recta de la parrilla. Su arma no era la potencia bruta, sino la eficiencia del chasis, una conducción agresiva y una capacidad enorme para sacarle el jugo al paquete completo del auto en cada tipo de circuito. En cierto sentido, el título de 1982 fue el último gran suspiro de la era atmosférica antes de que el turbo se apoderara definitivamente de la Fórmula 1 durante el resto de la década.
Lo que pasó después
La ironía es que Rosberg, campeón casi a contramano de esa revolución, terminaría siendo parte activa de ella. Williams no pudo defender el título al año siguiente: 1983 fue un año de adaptación forzada mientras el turbo se imponía en todo el pelotón. Pero a mitad de esa temporada arrancó una alianza que cambiaría la historia del equipo: la asociación con Honda, que debutó con un motor turbo en la última fecha de 1983. El proyecto tardó en madurar, pero funcionó. En 1984, Rosberg le dio a Honda su primera victoria desde el regreso del fabricante japonés a la categoría, en Dallas. Para 1985, Williams-Honda ya era una fuerza de punta: el finlandés ganó dos carreras y cerró tercero en el campeonato. En 1986 dio el salto a McLaren, donde fue compañero de Alain Prost, y se retiró al final de esa temporada. Hay algo bastante cinematográfico en esa trayectoria: el piloto que se coronó campeón manejando el motor más viejo de la grilla terminó siendo pieza clave para construir uno de los proyectos turbo más exitosos de la década siguiente.
También hay otros datos curiosos que quedaron asociados a esa tarde en Las Vegas: fue la última carrera de Mario Andretti, campeón de 1978, y el último Gran Premio de Colin Chapman al frente de Lotus. Y, por más raro que suene, Ferrari se quedó con el campeonato de constructores ese año pese a que ninguno de sus autos terminó entre los primeros seis en esa última fecha. La Fórmula 1 no volvería a correr en Las Vegas hasta 2023, más de cuatro décadas después, cuando la categoría reconstruyó, esta vez sobre las luces del Strip, aquel viejo romance con la ciudad del juego.
* Conrado Tomás Díaz Robledo. Estudiante.