Cada año, 1,4 millones de niños menores de cinco años fallecen a causa de la neumonía, que es un tipo de infección respiratoria aguda que afecta a los pulmones. Esta cifra representa el 18% de todas las defunciones de niños en esa franja etaria en todo el mundo, con prevalencia en África subsahariana y Asia meridional.
Las causas principales de la neumonía se relaciona con diversos agentes infecciosos —virus, bacterias y hongos—, siendo los más comunes el streptococcus pneumoniae, el haemophilus influenzae de tipo b (Hib), el virus sincitial respiratorio y el pneumocystis jiroveci, y se transmite por diversas vías. Los virus y bacterias presentes comúnmente en la nariz o garganta de los niños pueden infectar los pulmones al inhalarse. También pueden propagarse por vía aérea, en gotículas producidas en tosidos o estornudos, o por medio de la sangre, sobre todo en el parto y en el período inmediatamente posterior.
La prevención de la neumonía infantil es un componente fundamental de toda estrategia para reducir la mortalidad infantil. La inmunización contra la Hib, neumococos, sarampión y tos ferina es la forma más eficaz de prevenir la neumonía.
Una nutrición adecuada es clave para mejorar las defensas naturales del niño, comenzando con la alimentación exclusiva con leche materna durante los seis primeros meses de vida, ayuda a prevenir la neumonía infantil, además de que puede reducirse corrigiendo factores ambientales como la contaminación del aire interior y fomentando una higiene correcta en hogares hacinados.
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