Algunas bacterias como la Salmonella, son mucho más dañinas en el espacio que en la Tierra, publica hoy el diario español El Mundo, basado en un estudio realizado por la NASA durante el vuelo realizado por el transbordador Atlantis, en setiembre de 2006.
Según las conclusiones publicadas también hoy en “Proceedings of the Academy of Sciences (PNAS)” la ausencia de gravedad tiene otra clase de efectos en las bacterias por los cuales ellas se vuelven mucho más virulentas.
Si bien la misión del Atalntis fue importante porque sirvió para reanudar la construcción de la International Space Station (ISS), paralizada tras el accidente mortal del Columbia, para la astronauta Heidemarie Stefanyshyn-Piper, de la NASA, también sirvió para llevar a cabo el experimento de la Salmonella, dirigido desde el Instituto de Biodiseño de la Universidad Estatal de Arizona.
Los cultivos de Salmonella typhimurium, causante de la salmonelosis, viajaron a la órbita terrestre en un pequeño cilindro compartimentado y reforzado con triples medidas de seguridad para no infectar a la tripulación.
Crecen a sus anchas
Llegado el momento, la astronauta activó un mecanismo (en la imagen) que permitía a las bacterias acceder a la parte del recipiente donde podían crecer a sus anchas, para ver cómo se comportaban en ausencia de gravedad. Simultáneamente, en la Tierra se hizo un experimento idéntico, para comparar ambos cultivos de Salmonella.
A la vuelta de la misión, los científicos analizaron las bacterias y descubrieron que hasta 167 genes de las que habían viajado al espacio funcionaban de forma distinta a sus hermanas terrestres. Estos cambios en la expresión génica hicieron que la Salmonella astronauta fuese tres veces más virulenta, es decir, tuviese el triple de capacidad de contagiarse a las personas.
Los investigadores también identificaron una proteína, llamada Hfq, que parece ser la causante del aumento de la virulencia, por lo que podría convertirse en el objetivo idóneo contra el que desarrollar una vacuna para la Salmonella, algo que en la actualidad no existe.
Además, el experimento ha mostrado que las bacterias más peligrosas forman una película que las hace más resistentes a los ataques del sistema inmune, lo que quizás ayude a explicar por qué la Salmonella es cada vez más resistente a los antibióticos.
Las bacterias son más virulentas en el espacio
Los astronautas que vivien en el espacio ahora no sólo deben estar preocupados por la pérdida de masa ósea y muscular, la desorientación o la depresión que experimentan cada tanto, sino que también deben cuidarse de las bacterias, que en la Tierra son manejables. Un estudio de la NASA ha determinado que bacterias como la Salmonella son casi tres veces más agresivas ante la ausencia de gravedad.
