"Los Señores Ministros de la Corte Suprema de Justicia de la Nación comunican con profundo dolor el fallecimiento del Señor Ministro Enrique Santiago Petracchi", dice un escueto comunicado del Centro de Información Judicial.
El Ministro tenía 78 años y era juez de la Corte desde 1983. En marzo de este año, afectado por una enfermedad en el páncreas, comunicó que su estado de salud era grave. Lo hizo ante sus colegas de la Corte Suprema y los secretarios del alto tribunal, quienes recibieron la noticia con desazón.
Como pasó cuando en mayo de este año falleció la jueza Carmen Argibay, Petracchi, tampoco será reemplazado en la Corte Suprema de Justicia, que quedará integrada por cinco magistrados.
Hay que recordar que cinco fue el número de miembros histórico de la Corte, hasta que, por impulso del entonces presidente Carlos Menem, se amplió a nueve integrantes con la sanción de la ley 23.774 en 1990.
En 2006, con la Corte reducida de hecho a siete miembros por dos vacantes no cubiertas –lo que dificultaba la mayoría de cinco establecida para la composición de nueve- fue sancionada la ley 26.183 que volvía a fijar que el máximo tribunal debía estar integrado por cinco jueces.
Esa ley incluyó una cláusula transitoria establecía que, con los siete miembros de entonces, las decisiones debían adoptarse por cuatro votos.
La Clásula sobre “la reducción de los miembros de la Corte Suprema” dice:
“En oportunidad de producirse una vacante definitiva se reducirá transitoriamente a SEIS (6) el número de jueces de la Corte Suprema de Justicia de la Nación. En dicho período las decisiones de la Corte Suprema de Justicia de la Nación se adoptarán por el voto mayoritario de CUATRO (4) de sus miembros.
“Producida una nueva vacante definitiva, se reducirá a CINCO (5) el número de jueces que la componen. Las decisiones se adoptarán por el voto de la mayoría absoluta de sus miembros”.
Es por eso que recién con la próxima vacante definitiva –por fallecimiento, renuncia o destitución- deberá elegirse un reemplazante.
Los cinco jueces actuales de la Corte son su presidente, Ricardo Lorenzetti, y los magistrados Elena Highton de Nolasco, Carlos Fayt, Juan Carlos Maqueda y Raúl Zaffaroni.
Sin embargo, la presidenta Cristina Kirchner deberá designar entre diciembre y enero próximos un nuevo integrante de la Corte Suprema de Justicia, que, debido al fallecimiento de Petracchi, y a la jubilación de Raúl Zaffaroni, quedará con cuatro vocales.
Zaffaroni, nombrado en 2003, anticipó que en diciembre se retirará porque el 7 de enero cumplirá los 75 años, la edad establecida por la Constitución nacional para jubilarse.
Así las cosas, dentro de dos meses la Corte quedará integrada por Carlos Fayt (96 años), Elena Highton de Nolasco (71), Juan Carlos Maqueda (64 años) y Ricardo Lorenzetti (59), su presidente, lo que obligará a la mandataria a nombrar un nuevo integrante.
Ahora la Corte quedará ajustada a la composición de cinco integrantes establecida por ley, pero el Gobierno deberá corregirla en diciembre, cuando quede con cuatro miembros.
Para los casos en que la Corte tuviera un número par de integrantes y no pudiera resolver por sí misma un empate de votos, la ley establece un mecanismo de sorteo de un conjuez de entre las cámaras de apelaciones federales y nacionales.