El planeta Marte fue avistado anoche a una distancia de 99 millones de kilómetros de la Tierra y se lo observó, mientras la nubosidad le permitió, con su típico color anaranjado y especialmente brillante, con una "magnitud” visual equiparable a Sirio, la estrella más luminosa del cielo nocturno.
Es por ello que la Dirección de Cultura de la Municipalidad, organizó junto al profesor Pablo Engracia, una disertación acerca del misterioso “planeta rojo”. Unas 200 personas se acercaron hasta el ex predio militar de Cuadro Nacional, que luego de escuchar la disertación del profesor, se formaron en hilera y así pasaron de uno por uno a observar Marte a través de un telescopio.
Pero al momento del avistamiento, cuando el profesor tenía listo su telescopio y miró al cielo para localizar Marte, la observación se frustró: “bueno, no vamos a poder ver Marte, porque esta tapados por las nubes”. Por ello, apuntó el telescopio hacia la luna, y mientras Marte se ocultaba entre las nubes, el público avistó nuestro satélite natural.
El planeta
Marte es, después de Venus, el objeto más brillante en el cielo nocturno. Puede observarse más fácilmente cuando se forma la línea Sol-Tierra-Marte (cuando está en oposición) y se encuentra cerca de la Tierra, cosa que ocurre cada 15 años.
A causa de la inclinación de su eje y la excentricidad de su órbita, los veranos son cortos y calurosos y los inviernos largos y fríos. Enormes casquetes brillantes, en apariencia formados por escarcha o hielo, señalan las regiones polares del planeta.
Además de las nubes de dióxido de carbono helado, en el planeta hay otros tipos de nubes. Se observan neblinas y nubes de hielo a gran altitud. Estas últimas son el resultado del enfriamiento asociado con las masas de aire que se alzan por encima de obstáculos elevados. Durante los veranos del sur son especialmente notables extensas nubes amarillas compuestas de polvo levantado por los vientos.
El planeta Marte tiene una atmósfera muy fina, formada principalmente por dióxido de carbono, que se congela alternativamente en cada uno de los polos. Contiene sólo un 0,03% de agua, mil veces menos que la Tierra.
Los estudios demuestran que Marte tuvo una atmósfera más compacta, con nubes y precipitaciones que formaban rios. Sobre la superficie se adivinan surcos, islas y costas.
Las grandes diferencias de temperatura provocan vientos fuertes. La erosión del suelo ayuda a formar tempestades de polvo y arena que degradan todavía más la superficie.
Antes de la exploración espacial, se pensaba que podía haber vida en Marte. Las observaciones demuestran que no tiene, aunque podría haberla tenido en el pasado.
En las condiciones actuales, Marte es estéril, no puede tener vida. Su suelo es seco y oxidante, y recibe del Sol demasiados rayos ultravioletas.
Las sondas y las imágenes capturadas
Las primeras imágenes tomadas de cerca fueron obra de la sonda Mariner 4 en 1965 y posteriormente por las Mariner 6 y 7 en 1969, las cuales sobrevolaron Marte y fotografiaron algunas regiones. Las sondas soviéticas Marte 3 y 4 hicieron lo propio en 1971.
No fue hasta ese mismo año, cuando la Mariner 9 se convirtió en el primer satélite artificial de Marte y nos mostró con más detalle su superficie... o al menos eso se pretendía a su llegada. La Mariner 9 se encontró con una gigantesca tormenta de polvo que cubría al planeta por completo. Esto eran muy malas noticias para los objetivos de la misión, ya que en general los satélites artificiales y las sondas tienen combustible limitado.
Finalmente la Mariner 9 pudo contemplar, semanas más tarde, la superficie del planeta. Fue con esta misión cuando la ciencia de la Geología Planetaria puede considerarse como constituida. Aunque no mostró edificaciones ni ninguna otra señal de vida (inteligente o no), se encontraron con un planeta desértico con valles inmensos y volcanes gigantescos.
Dos de los detalles superficiales más interesantes que se hallaron en este planeta fueron el Olympus Mons (Monte Olimpo) y el Valles Marineris. El Olimpus Mons es una gran elevación de tierras con una altura de más de 27 Kms. y un diámetro de 550 Kms.
Haciendo cuentas es tres veces más alto que el Everest, y tal es así que el Monte Olimpo marciano posee el récord en nuestro sistema solar. (Foto). Lo que tampoco es de extrañar, ya que Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno son planetas compuestos de gases sin superficie sólida y Plutón es más bien un asteroide/cometa gigante.
La segunda estructura más sobresaliente es un hundimiento: el Valles Marineris. Este valle es un surco que mide cerca de 4000 Kms de longitud, 600 Kms de anchura y 6 Kms de profundidad máximas. En la Tierra lo más parecido que tenemos es el Gran Cañón del Colorado, en EE.UU., con sus comparativamente ridículos 347 Kms de longitud, 29 Kms de anchura y 1.7 Kms de profundidad máxima.
Sin embargo, los detalles más interesantes llegaron cuando se observaron con más cuidado las imágenes tomadas. En muchas de ellas se pudieron observar canales y cauces, formados muy probablemente por la erosión de agua. Pero en la actualidad Marte carece de mares, océanos o ríos.