Una sola temporada de sequía en la selva amazónica puede reducir la absorción de dióxido de carbono del bosque durante años después de que regresen las lluvias, según un nuevo estudio publicado en la revista Nature. Este es el primer estudio para cuantificar el legado a largo plazo de una sequía en el Amazonas.
Un equipo de investigación del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, y otras instituciones utilizaron datos lidar satelitales para cartografiar el daño y la mortalidad causados por una grave sequía en 2005. En años de clima normal, el bosque no perturbado puede ser un "sumidero de carbono natural" , "absorber más dióxido de carbono de la atmósfera de lo que devuelve a él". Pero a partir del año de sequía de 2005 y hasta 2008, el último año de datos lidar disponibles, la cuenca del Amazonas perdió un promedio de 0,27 petagramos de carbono (270 millones de toneladas métricas) por año, sin signos de recuperación de su función como un sumidero de carbono.
Esta imagen, tomada durante una sequía de septiembre de 2010, muestra una hilera de árboles muertos y dañados después de un incendio en la selva amazónica en el oeste de Brasil. Cuando existen condiciones más secas de lo normal, los incendios de los bordes abiertos invaden los bosques y queman árboles secos y estresados. En condiciones normales, cuando las selvas tropicales son más húmedas, esto es mucho menos común. NASA / JPL-Caltech
Aproximadamente 2.3 millones de millas cuadradas (600 millones de hectáreas), el Amazonas es el bosque tropical más grande de la Tierra. Los científicos estiman que absorbe hasta una décima parte de las emisiones de combustibles fósiles humanos durante la fotosíntesis. "El viejo paradigma era que cualquiera sea el dióxido de carbono que pongamos en emisiones [causadas por el hombre], el Amazonas podría ayudar a absorber una gran parte de él", dijo Sassan Saatchi del JPL de la NASA, quien dirigió el estudio.
Pero los graves episodios de sequía en 2005, 2010 y 2015 están causando que los investigadores reconsideren esa idea. "El ecosistema se ha vuelto tan vulnerable a estos eventos de sequía cálida y episódica que puede cambiar de sumidero a fuente dependiendo de la gravedad y la extensión", dijo Saatchi. "Este es nuestro nuevo paradigma". Leé el informe completo haciendo clic aquí.