El telescopio espacial Kepler de la NASA ha descubierto un lejano planeta tan ligero como el corcho, según anunció hoy un equipo de astrónomos en el congreso anual de la sociedad estadounidense de astrónomos AAS en Washington.
El planeta, codificado como Kepler-7b, orbita en torno a una estrella similar al sol. Tiene una densidad de 0,17 gramos por centímetro cúbico, imperceptiblemente mayor que la del corcho, de 0,15 gramos por centímetro cúbico.
"El Kepler-7b es uno de los planetas más ligeros descubiertos hasta la fecha", aseguraron los investigadores encabezados por William Borucki de la agencia espacial estadounidense NASA en la revista científica "Science".
Además del Kepler-7b, el telescopio "cazaplanetas" lanzado en marzo de 2009 ya en las primeras semanas de observación descubrió otros cuatro exoplanetas, de los que tres también son extremadamente ligeros para sus dimensiones. Con ello se muestra la existencia de planetas con una densidad considerablemente menor a la calculada hasta ahora, subrayan los astrónomos.
El quinto exoplaneta descubierto por Kepler se parece en su densidad (1,91 gramos por centímetro cúbico) y su tamaño (unos 50.000 kilómetros de diámetros) a Neptuno, un planeta de nuestro sistema solar rico en gas.
Los otros cuatro son en general más ligeros y mucho más grandes que Júpiter, el mayor planeta de nuestro sistema solar. La mayoría de los hasta 400 exoplanetas descubiertos hasta la fecha son del calibre de Júpiter, que giran en torno a sus estrellas.
"Los planetas que hallamos son más calientes que lava derretida". "Con seguridad no son un lugar para buscar vida", dijo Borucki.
El telescopio Kepler fue lanzado al espacio para buscar planetas similares a la Tierra en zonas habitables de otras estrellas en nuestra galaxia.
Los astrónomos denominan zona habitable a aquellas áreas en una estrella en la que puede haber agua líquida. El hecho de que haya vida se interpreta como indicio de vida tal como el ser humano la conoce.
El equipo que dirige Borucki presentó en Washington las observaciones de "Kebpler" en las primeras seis semanas. En ese tiempo el telescopio ha observado 156.000 estrellas.
Además se informó de otros 125 cuerpos espaciales cuyas imágenes aún deben ser analizadas.
Desde 1995 se han hallado más de 340 planetas fuera de nuestro sistema solar, pero se trata de grandes planetas gaseosos como Jupiter, que tienden a estar más cerca a sus estrellas y son más fáciles de deescubrir por su tamaño.
Planetas como la Tierra, que puedan albergar vida, sólo pueden existir en una pequeña "zoña habitable" dentro de ciertas distancias de su sol. También son más difíciles de descubrir por su pequeño tamaño y densidad.
Kepler tiene las cámaras más avanzadas usadas en el espacio, centradas en una pequeña porción de nuestra galaxia -unas 100.000 a 150.000 estrellas- que según se cree tienen planetas que las orbiten. Para hallar los planetas, los científicos analizan los datos provenientes de las distorsiones de la luz que se emiten cuando un planeta en órbita cruza frente a una estrella.
Descubren un planeta que es tan denso como un corcho
El planeta, codificado como Kepler-7b, orbita en torno a una estrella similar al sol. Tiene una densidad de 0,17 gramos por centímetro cúbico, imperceptiblemente mayor que la del corcho, de 0,15 gramos por centímetro cúbico.
