El transbordador Atlantis ha aterrizado con éxito en el Centro Espacial Kennedy de Florida (EE.UU.) después de una intensa misión de once días en la Estación Espacial Internacional (ISS).
Con el aterrizaje, la tripulación, formada por seis astronautas, ha terminado unas maratonianas sesiones de trabajo que han incluido, entre otras funciones, la entrega a los ocupantes de la plataforma orbital de 13.000 kilos de carga, especialmente grandes piezas de repuesto; tres caminatas espaciales y la preparación para la llegada a finales de año del último módulo estadounidense que se sumará al complejo científico. No vuelven solos, ya que les acompaña la astronauta Nicole Scott, que ha permanecido un par de meses como ingeniera de vuelo en la estación.
El viaje no ha estado exento de anécdotas: los cosmonautas llevaron un millón de gusanos para experimentos científicos de ingravidez y se han traído en su vuelo de regreso seis ratones -en órbita desde agosto , también para investigación- y el sistema de reciclado de agua de la ISS, que se ha estropeado y ya no es capaz de generar más agua potable. Por si fuera poco, uno de los astronautas se convirtió en papá mientras estaba en el espacio.
Ésta será la penúltima misión del Atlantis. Los tres transbordadores en la flota de la NASA -los otros dos son el Discovery y el Endeavour-pasarán a retiro en uno o dos años. Dos de estas naves en la flota original -el Challenger y el Columbia- se destruyeron en accidentes que se cobraron la vida de 14 astronautas.
El Atlantis fue lanzado el 16 de noviembre, con una carga de más de 12 toneladas de suministros, experimentos y diversos materiales, a la Estación Espacial Internacional.
Anticipándose al retiro de los transbordadores, la NASA ha enviado material para dotar al complejo espacial con la mayor cantidad de repuestos y equipos, entre ellos dos giroscopios, dos infladores y dos tanques de nitrógeno y de amoníaco.
Este es el quinto y último vuelo de la NASA del año a la EEI, un proyecto de 100.000 millones de dólares en el que participan 16 países.
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